Оценка воздействия на окружающую среду проводится до начала реализации проекта. Она нужна, чтобы проанализировать возможные последствия строительства, реконструкции, размещения производственных объектов, добычи полезных ископаемых и других видов деятельности. В рамках ОВОС изучают влияние на воздух, воду, почву, растительный и животный мир, а также на санитарно-эпидемиологическую обстановку.
Материалы ОВОС часто становятся частью проектной и экологической документации, которая затем используется для государственной экологической экспертизы и других согласований.